Eqraft se lance sur le marché de la pomme de terre

Par Pieter Boekhoudt et Peter de Craemer, AGF Publishers, publié dans le magazine Primeur, août 2025.

« Eqraft est surtout connu comme constructeur de machines et intégrateur de projets complets dans l'industrie de l'oignon. Cependant, cette approche convient également parfaitement au marché de la pomme de terre », expliquent Hermen de Jong et Tiemen Markerink du département commercial. Leur prochaine ambition : une trieuse optique avancée, spécialement conçue pour les pommes de terre. Ce n'est pas un petit pas, mais c'est un pas logique.

Eqraft s'est fortement développé dans le secteur de l'oignon ces dernières années. Outre des machines individuelles, l'entreprise fournit des lignes de traitement complètes, de la réception à l'emballage, y compris le tri optique. « Nos machines sont désormais utilisées dans le monde entier, de l'Amérique du Nord à l'Europe en passant par l'Australie et la Nouvelle-Zélande », explique Tiemen. « Nous avons mis à profit cette expérience ces dernières années pour nous lancer dans l'industrie de la pomme de terre. Nous avons déjà appliqué à ce secteur une grande partie des machines standard pour les oignons, que nous utilisons comme des pièces de puzzle dans une usine. »

« Le marché de la pomme de terre l'a en fait lui-même demandé », explique Hermen. « Les clients qui connaissaient notre technologie pour les oignons nous ont demandé si nous pouvions développer quelque chose de similaire pour les pommes de terre. Et honnêtement, nous avions déjà des machines pour tout le reste de la chaîne. Des convoyeurs, des machines de nettoyage, des brosseuses, des bandes à picots, des trémies et des remplisseurs de caisses aux peseuses et aux emballeuses, sauf une trieuse. »

Nouvelle machine, feuille blanche

Il n'a pas été facile d'adapter un trieur d'oignons existant. « Nous avons effectué quelques tests avec des pommes de terre sur notre trieur d'oignons », explique Hermen. « Mais nous avons rapidement compris qu'il fallait repartir d'une feuille blanche. La pomme de terre est un produit différent, avec des exigences différentes. »

La conception de la nouvelle trieuse optique, qui doit rendre la trieuse à secousses superflue, se concentre sur les tubercules individuels. Comme pour les oignons, la couleur, le poids, la taille et la forme sont examinés au niveau de chaque tubercule. « Une machine optique permet de mieux mesurer les proportions entre la longueur et la taille carrée. Cela peut être très intéressant pour le marché des plants et l'industrie des frites », explique Tiemen. En outre, la qualité fait l'objet d'une attention particulière, tant en externe qu'en interne. « C'est précisément ce dernier point qui représente le plus grand défi », déclare Tiemen. « Comment examiner l'intérieur d'une pomme de terre ? Il existe des techniques, mais notre objectif est de les rendre vraiment fiables. »

Obtenir une image complète de la pomme de terre

Afin de parvenir à une solution fonctionnelle, Eqraft travaille actuellement sur plusieurs preuves de concept. La machine doit notamment être capable de mesurer la teneur en matière sèche et de détecter les défauts internes tels que la rouille ou les taches bleues. Pour ce faire, de nombreux tests sont effectués à l'aide de différentes méthodes afin d'obtenir une image complète de la pomme de terre. « Faut-il la tourner ? La faire rouler ? Comment prendre des photos sous tous les angles ? », se demande Hermen à voix haute. « Pour les oignons, nous les posons à plat, les retournons, puis prenons à nouveau des photos. Mais retourner une pomme de terre, qui est souvent de forme allongée, c'est tout autre chose. »

Le tri au niveau des pièces nécessite un processus de séparation : chaque pomme de terre doit être livrée séparément. « Cela a un impact sur votre capacité », explique Tiemen, « mais cela présente également des avantages, tels que moins de dommages dus aux chutes et aux chocs, une énorme quantité de données et un résultat de tri très précis. De plus, nous visons un remplissage des bacs d'au moins 75 % ; la machine peut donc être un peu plus chère. »

« Lors du tri par secouage, les pommes de terre sont endommagées par les secousses et les chutes, mais pour la vente au détail, il est de plus en plus important que les pommes de terre soient intactes dans le sac. De plus, une machine trie de manière plus cohérente que les personnes travaillant à la chaîne. » C'est également un avantage pour l'industrie de transformation. « Si votre production est de meilleure qualité, vous avez moins de déchets à éliminer », explique Hermen. « Une pomme de terre verte donne finalement des frites vertes. Ce n'est pas ce que vous souhaitez. »

Les données sont le nouvel or

« De plus, nous constatons depuis quelques années que l'obtention de données devient de plus en plus importante dans une chaîne de production », ajoute Hermen. « Alors qu'il y a quelques années, seule la capacité en tonnes par heure ou le nombre de caisses par jour importait, puis le nombre de caisses d'une certaine taille ou le poids du flux de déchets, ce sont désormais les données individuelles sur les produits qui prennent de plus en plus de valeur. »

Le tri optique à l'aide d'un trieur à godets fournit des données sur chaque pomme de terre ou oignon individuel. « Les connexions avec un système ERP ou une couche MES sont ainsi simplifiées, tout comme l'optimisation du flux. La consultation de la production, la traçabilité et les calculs de qualité sont désormais également simplifiés », indique Hermen. Il est évident que dans les années à venir, la connexion avec la culture et le stockage sera également établie. « Il y a déjà tellement de machines commandées par caméra qui circulent dans les champs. Ces données seront de plus en plus analysées et reliées plus loin dans le processus, afin d'obtenir une production de plus en plus prévisible et, en fin de compte, un marché plus prévisible. »

Les idées se concrétisent peu à peu. Eqraft travaille sur un prototype à six voies qui devrait être opérationnel dans un hangar d'ici un an. En fonction de la taille des pommes de terre, ce modèle devrait pouvoir traiter 15 à 20 tonnes par heure pour les pommes de terre de consommation et 25 à 30 tonnes pour l'industrie des frites.

L'intégration comme force

Ce qui rend Eqraft unique, c'est son rôle d'intégrateur global. L'entreprise ne se contente pas de fournir des machines, elle optimise l'ensemble des processus de fabrication. « On constate souvent que les usines ont été construites de manière historique », explique Tiemen. « D'abord la réception, puis le tri, puis une partie de l'emballage. Cela conduit à une logistique chaotique. » Eqraft vise à créer des usines où l'ensemble du processus, du déchargement au chargement, se déroule automatiquement. Moins de main-d'œuvre, plus de tranquillité dans le processus. « Aux États-Unis, nous faisons beaucoup de manutention de caisses », explique Hermen. « Cela signifie : convoyeurs à rouleaux, ascenseurs, tables tournantes, remplissage et vidage de caisses. Vous avez donc besoin de moins de chariots élévateurs, de moins de chauffeurs, de moins d'entretien, de moins de formations, de moins de certificats et il y a moins de risques d'erreurs humaines et de dommages. »

L'investissement dans une machine n'est donc pas seulement rentabilisé par les économies de main-d'œuvre. « Ce qui compte, c'est ce que vous gagnez en plus : moins de réclamations, une meilleure qualité, un meilleur prix pour votre produit », explique Tiemen. « Au Canada, nous avons un client qui est passé de 5 % de pourriture interne à moins de 2 % grâce à notre trieuse d'oignons. Il ne reçoit donc plus de réclamations de la part du client final, ce qui représente une économie considérable. »

Chaque client bénéficie d'une solution sur mesure. Si six voies semblent devenir la norme pour le nouveau trieur de pommes de terre, le reste varie. « Un client veut trois sorties, un autre vingt. Nous pouvons les construire ; cette flexibilité est notre force », conclut Hermen.